GNU/Linux - это бесплатная unix-подобная операционная система, поддерживаемая тысячами разработчиков и сотнями компаний по всему миру.
История unix'а идет с 1969 года, когда в рамках исследовательского проекта фирмы Bell Labs концерна AT&T была разработана небольшая операционная система разделения времени общего назначения, оказавшаяся достаточно эффективной. В 1976 году вышла шестая версия этой системы, бесплатно раздававшаяся учебным заведениям, а еще через 3 года вышла в свет 7я версия. Она стала первой версией, которая распространялась широко и послужила основой для большинства последующих версий unix. Университетам она предлагалась по цене $100, а всем остальным за $21000. После выхода 7й версии были созданы различные группы, которые занимались раскруткой этой операционной системы, в итоге она к 90м годам приобрела большую популярность в корпоративной среде. Более широкого распространения она не получила из-за высоких требований к компьютеру и своей большой стоимости. К тому же времени unix завоевал большинство сердец системных администраторов живучестью в самых нестандартных ситуациях и возможностью настроить систему по своему желанию и к своим условиям, а не по желанию фирмы-поставщика. Unix приобрел репутацию мощной и надежной системы, но не для всех.
В 1991 году финский студент Линус Торвальдс писал для своей дипломной работы ядро unix-подобной системы. Ядро получилось настолько удачным, что у Линуса возникла идея написания полностью бесплатной unix-системы. 17 сентября можно считать днем рождения Linux'a. Именно в этот день вышло ядро с номером версии 0.01. Система из-за своей доступности и открытости сразу приобрела множество поклонников, и многие люди включились в работу над ней, дописывая нужные им функции или программы. Благодаря этому система очень динамично развивается и совершенствуется.
Но несмотря на то, что систему развивает и поддерживает множество людей, она не потеряла свои unix-корни (разработана в соответствии с требованиями международного стандарта на UNIX-совместимые системы IEEE POSIX), и это значит, что любая книга по администрированию любой unix-системы на 90% решит ваши проблемы и подскажет нужное направление работы.
На данный момент Linux - это полностью бесплатная 32х разрядная операционная система, которая работает на широком спектре компьютерного оборудования (от старенькой 386/4/40 до 16ти процессорного монстра Sun Ultra Sparc и при этом требует себе очень мало ресурсов). Она надежна, легко доступна и широко поддерживаемая китами (Intel, Sun, Corel и это только некоторые) компьютерной индустрии.
Под эту операционную систему существует великое множество различных утилит и программ, а тех, которых нет по каким-либо причинам, можно практически без изменений скопировать с других unix-систем, так как linux поддерживает все современные стандарты компьютерной промышленности.
В чем же тогда столь низкая распространенность Linux'a ? Есть несколько причин. Несмотря на то, что Linux постепенно обрастает программами и утилитами, которые помогают его настроить, он не любит заплывших жиром (или попросту говоря, ленивых) мозгов. Если windows при неправильных установках все равно будет пытаться что-то сделать (а вы уверены, что она сделает то, что ВАМ надо, а не то, что она придумает ?) то Linux, как и любая unix-система, просто напросто откажется делать то, что ей не сказали. Но одновременно Linux похож на исполнительного солдата - если ей один раз сказали делать что-то, то второй раз повторять не надо - она будет делать то, что ей сказали, пока ей не скажут обратного. Еще одним фактором, препятствующим развитию, служит то, что почти вся документация и программы на английском языке, которым многие у нас владеют очень плохо. И самым трудным фактором является то, что у Linux'a совершенно отличная от windows идеология, и новичкам поначалу трудно без привычных им кнопок и тулбаров (однако попутно замечу, что при маленьком умении и желании можно полностью управлять и администрировать Linux откуда угодно и с какими угодно "красивостями")
Изначально unix был серверной средой, хотя в последнее время он медленно, но верно движется в сторону десктопов. Соответственно и Linux идет в том же направлении. Поэтому многое из ниже написанных свойств можно спокойно применить и к любой другому unix'у, поэтому не стоит думать, что только один Linux так много может.
Linux может одновременно без особых проблем нести на себе очень много сервисов и при этом не "тормозить" без причины. Коротко опишем свойства "серверной" части Linux'a. (хотя такое деление и неправильно):
Он без проблем эмулирует для рабочих станций различных типов сетевую среду микрософт и новелл. То есть, если у вас Linux в локальной сети и у вас есть желание, он может притвориться новелл (к сожалению, пока только эмулируется 3.11) и/или windows (вплоть до мелочей, начиная от раздачи файлов на "уровне ресурсов" в терминах windows и заканчивая полноценной эмуляцией доменов windows nt).
Все основные tcp/ip сервисы (dns,dhcp,firewall,ftp,http,mail,nfs и прочее) идут прямо в поставке дистрибутивов, а все, что надо сверх того (например, кэширующий прокси-сервер), можно легко скачать с множества серверов в интернете. Добавьте ко всему вышеперечисленному полностью текстовые конфигурационные файлы, которые можно править вашим любимым текстовым редактором и возможность делать это из любого места, и суровая красота unix'a предстанет перед вами.
Теперь перейдем к так называемой "десктопной" части Linux'a. Можно с уверенностью сказать, что если у вас есть какая-либо связь с Linux'ом (по локальной сети, через модем, интернет или даже просто через нуль-модемный кабель) и есть соответствующие права в системе, то вы сможете работать. В каком режиме работать - текстовом или графическом это уже вам решать.
Конечно, если скорость связи низкая, то работать с графической консолью будет тяжело, но уже при скорости 2-3 кб/сек (средняя скорость современных модемов) вы получите вполне быстро реагирующую графическую консоль. Если же у вас высокоскоростное подключение (больше 10 кбайт/сек), то вы практически не почувствуете разницу между локальной консолью и удаленной. Конечно,все возможности Linux'a доступны и через текстовый интерфейс, поэтому при низкой скорости вы также спокойно сможете читать почту, новости или заниматься чем-нибудь другим, но уже в маленько аскетичном текстовом интерфейсе. И все это стандартно присутствует в любом unix'e. Но это не означает, что если вам надо поработать на unix'e, то и удаленная машина должна быть тоже под unix'ом ... Для всех распространенных операционных систем существует множество вариантов текстовых консолей (telnet) и графических (X-Window server). При этом операционная система не делает различия, как вы к ней подключились. Ведь для unix'a даже локальная консоль - это подтип сетевой.
Вас волнует безопасность ? Весь обмен информацией между машинами может быть зашифрован с использованием самых последних алгоритмов шифрования. Если так требует работа или вы параноик, то unix может шифровать все, что поддается шифрованию - весь сетевой трафик, информацию на дисках, письма, даже некоторые участки оперативной памяти. Недаром Linux проходит проверку на возможность использования в правительственных учереждения в ФАПСИ и ФСБ. Попутно замечу, что windows nt провалила аналогичную проверку в США. Я не буду приводить ссылок, потому что достаточно в любой поисковой системе набрать ключевые слова windows, nt, безопасность, ошибка , дырка, security и вы сами все увидите (потом для сравнения замените windows словом linux и количество ссылок сократиться на порядок-другой)
Вам не нравиться стандартный графический интерфейс ? А кто вам сказал, что то, что у вас на экране - это стандарт ? (и не кивайте головой на миллионы однотипных столов windows). Ради интереса загляните на http://www.plig.org/xwinman/ и посмотрите на все разнообразие имеющихся там графических интерфейсов. Там есть ссылки и скрин-шоты всех распространенных интерфейсов - от самых простых для слабых машин и заканчивая такими, от красоты которых у пользователя захватывает дух и "подгибаются" ноги у машин с pentiumII (кстати, есть и такой, который подражает интерфейсу win - его название fvwm95).
И даже это еще не все ... если вам мало этого или что-то не устраивает - вы сами можете переправить все в любом интерфейсе - начиная от надписей на кнопках и заканчивая обрамлением окошек. Но вся эта красота и надежность бессмыслены без программного обеспечения. Если серверное программное обеспечение поставляется обычно в дистрибутиве, то то, что нужно пользователю, он ставит сам, в стандартном дистрибутиве есть самое необходимое, все остальное надо доставлять самим (что, в принципе не вызывает сложностей - процедура для всех пакетов полностью одинаковая !!).
То есть даже здесь unix не досаждает вам решением "дяди сверху". Что вам надо, то и ставьте и не будет ничего лишнего.
Надо вам браузер - пожалуйста - есть текстовый (lynx) и графический (netscape,opera. Можно даже запустить Microsoft Internet Explorer for SCO под эмулятором - и нормально будет работать).
Надо вам порисовать - gimp. Это очень мощный графический редактор. Некоторые из возможностей, присутствующих в нем, только-только начали появляться в дорогих коммерческих пакетах типа adobe photoshop (правда и он не всесилен - нет поддержки CMYK).
3D графика, переводчики и многое другое- все это есть ...

Вам необходим офисный пакет ? StarOffice, ApplixWare, KDEOffice, GNOME - выбирайте по возможностям вашей машины. Правда необходимо добавить сюда ложку дегтя - производители этих пакетов практически не заботятся о не-англоязычных пользователях, поэтому пакеты, идущие в поставке, не умеют работать с любым языком, отличным от английского. Но и эта ситуация исправима - в интернете лежит множество руководств, как заставить их работать с русским, украинским или любым другим языком. Ведь все в unix'e настраиваемо и почти все поставляется в исходных текстах (что при соответствующих навыках позволяет сделать с программой все).
К сожалению, для начинающих эта процедура тяжеловата, поэтому при первом знакомстве либо запаситесь списком часто задаваемых вопросов (FAQ) и если возможно,пригласите знакомого, уже проделывавшее это.
В чем unix (и Linux в частности) резко проигрывает другим системам ? А тем, что в нем практически нет игр. То есть классика (doom,quake,descent, civilization,simcity) есть, а вот последних хитов нет. Можно конечно запускать эти игры в различных эмуляторах (от эмулятора ДОС-машины до полной эмуляции PC), но это не самое лучшее решение. Так что пока если вам нужны игры - от windows не уйти.
К счастью, в последнее время взлет популярности Linux'a позволяет надеяться, что и ведущие компании, производящие игры (и не только), обратят внимание на Linux.
Если же вы решили все-таки попробовать Linux, то не растеряйтесь - существует множество вариантов дистрибутивов (Slackware, Debian, Caldera, Mandrake, Suse, KSI, RedHat, Yggdrasil, TurboLinux,...). Все они различаются размерами дистрибутивов и набором включаемых в них программ,а в своей основе они полностью одинаковы.